La tecnología de almacenamiento de datos sigue disminuyendo en tamaño y creciendo en capacidad, pero los científicos acaban de llevar las cosas al siguiente nivel - han construido un disco duro nanoescala utilizando un solo átomo.
Magnetizando un átomo, enfriándolo con helio líquido y almacenándolo en un vacío extremo, un equipo de científicos ha logrado almacenar un solo bit de datos (un 1 o un 0) en este espacio increíblemente minúsculo.
No hay suficiente espacio para sus fotos de vacaciones pero, de acuerdo con el equipo de investigación de IBM en California, este método experimental prueba que se podría conducir eventualmente a las unidades del tamaño de una tarjeta de crédito que podría contener la totalidad de las bibliotecas de iTunes o Spotify, en torno 30 millones de canciones cada uno.
"Hemos llevado a cabo esta investigación para comprender lo que sucede cuando se encoge la tecnología hasta el extremo más fundamental - la escala atómica", dice uno de los investigadores , nanocientífico Christopher Lutz.
Con las extremas condiciones de vacío en el interior del STM, libre de las moléculas de aire y otros tipos de contaminación, los científicos fueron capaces de manipular con éxito un holmio átomo.
El microscopio también aplicó enfriamiento helio líquido, que es importante en la adición de la estabilidad a la lectura magnética y el proceso de escritura.
Gracias a ese entorno cuidadosamente controlado, el equipo podía leer y escribir con precisión dos átomos con carga magnética apenas de un solo nanómetro - que es una millonésima parte de la anchura de una cabeza de alfiler.
Con la ayuda del microscopio, los científicos podrían entregar una corriente eléctrica que se convierte en la orientación magnética de un solo átomo arriba o hacia abajo, imitando la operación de una unidad de disco duro normal, pero en una escala mucho más pequeña.
Los discos duros de hoy en día utilizan alrededor de 100.000 átomos para almacenar un bit, para que podáis haceros una idea de las dimensiones en las que estamos hablando.
El equipo dice que la técnica podría producir unidades que son 1.000 veces más densas que las que tenemos en estos momentos.
Y mientras que el proceso va a seguir siendo demasiado difícil y costoso de utilizar comercialmente durante algún tiempo, los investigadores han demostrado que se puede hacer, que es un emocionante primer paso.
Esto es sólo el último de una larga serie de innovaciones en el almacenamiento de datos. A principios de este mes, investigadores de la Universidad de Columbia anunciaron que habían hacinados seis archivos digitales en una sola partícula de ADN.
Si bien han habido esfuerzos previos para almacenar datos en átomos individuales, esto es ahora el resultado más pequeño y más estable, de acuerdo con el equipo de IBM.
"La alta estabilidad magnético combinado con la lectura y la escritura eléctrica muestra que de un solo átomo de memoria magnética es de hecho posible", concluyen los investigadores .
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